Τον Αύγουστο του 1939, η Γερμανία υπέγραψε ένα αμοιβαίο σύμφωνο μη επίθεσης με τη Σοβιετική Ένωση, με επικεφαλής τότε τον Ιωσήφ Στάλιν , στο οποίο τα δύο έθνη συμφώνησαν να μην αναλάβουν στρατιωτική δράση το ένα εναντίον του άλλου για μια περίοδο 10 ετών.

Δεδομένης της μακράς ιστορίας της πικρής σύγκρουσης μεταξύ των δύο εθνών, το Σύμφωνο Μολότοφ-Ρίμπεντροπ εξέπληξε τον κόσμο και απογοήτευσε τη Γαλλία και τη Βρετανία, που είχαν υπογράψει τη δική τους συμφωνία με το καθεστώς του Χίτλερ μόνο για να την είδαν να παραβιάζεται όταν η Γερμανία εισέβαλε στην Τσεχοσλοβακία νωρίτερα εκείνο το έτος.

Ο Χίτλερ ήθελε να εξουδετερώσει μια υπάρχουσα συνθήκη αμοιβαίας άμυνας μεταξύ Γαλλίας και Σοβιετικής Ένωσης και να διασφαλίσει ότι οι Σοβιετικοί θα παραμείνουν δίπλα όταν η Γερμανία εισέβαλε στον επόμενο στόχο της: την Πολωνία. Το σύμφωνο περιελάμβανε μυστικά σχέδια για διαίρεση της Πολωνίας σε σφαίρες επιρροής, με τη Γερμανία να προσαρτά το δυτικό μισό της χώρας και τη Σοβιετική Ένωση στα ανατολικά.

Ανατολικό Μέτωπο

Στις 3 Σεπτεμβρίου 1939, δύο ημέρες μετά την εισβολή της ναζιστικής Γερμανίας στην Πολωνία , η Γαλλία και η Βρετανία κήρυξαν τον πόλεμο στη Γερμανία. Μετά από οκτώ μήνες λεγόμενου ψεύτικου πολέμου, η Γερμανία εξαπέλυσε το blitzkrieg («πόλεμος κεραυνός») μέσω της Δυτικής Ευρώπης, κατακτώντας το Βέλγιο, την Ολλανδία, το Λουξεμβούργο και τη Γαλλία σε μόλις έξι εβδομάδες ξεκινώντας τον Μάιο του 1940.

Με τη Γαλλία ηττημένη και μόνο τη Βρετανία να μένει όρθια ενάντια στη Γερμανία στη Δυτική Ευρώπη, ο Χίτλερ στράφηκε προς τον επόμενο στόχο του – την επέκταση της Γερμανίας στο Ανατολικό Μέτωπο και το lebensraum («χώρος διαβίωσης») που θα εξασφάλιζε την κυριαρχία του γερμανικού λαού.

Εξ ορισμού, αυτό απαιτούσε την ήττα της Σοβιετικής Ένωσης και τον αποικισμό των εδαφών της, ιδιαίτερα της πλούσιας σε πόρους της Ουκρανίας, από τους «Άριους» Γερμανούς και όχι από τον γηγενή σλαβικό πληθυσμό της, τον οποίο ο Χίτλερ θεωρούσε φυλετικά κατώτερο.

Μέχρι τα τέλη του 1940, ο Χίτλερ είχε εκδώσει την Οδηγία Φύρερ 21, μια διαταγή για τη σχεδιαζόμενη εισβολή της Γερμανίας στη Σοβιετική Ένωση. Με την κωδική ονομασία Operation Barbarossa -από το παρατσούκλι του ισχυρού μεσαιωνικού αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας Φρειδερίκο Α΄- η εισβολή κάλεσε τα γερμανικά στρατεύματα να προχωρήσουν κατά μήκος μιας γραμμής που εκτείνεται βόρεια προς νότο από το λιμάνι του Αρχαγγέλου μέχρι το λιμάνι του Αστραχάν στον ποταμό Βόλγα, κοντά στην Κασπία Θάλασσα.

Ξεκινά η επιχείρηση Barbarossa

.Ο Χίτλερ ήλπιζε να επαναλάβει την επιτυχία του blitzkrieg στη Δυτική Ευρώπη και να κερδίσει μια γρήγορη νίκη ενάντια στο τεράστιο έθνος που θεωρούσε ορκισμένο εχθρό της Γερμανίας.

Στις 22 Ιουνίου 1941, περισσότερα από 3 εκατομμύρια γερμανικά στρατεύματα και στρατιώτες του Άξονα εισέβαλαν στη Σοβιετική Ένωση κατά μήκος ενός μετώπου μήκους 1.800 μιλίων, ξεκινώντας την επιχείρηση Barbarossa. Ήταν η μεγαλύτερη δύναμη εισβολής της Γερμανίας στον πόλεμο, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 80 τοις εκατό της Βέρμαχτ, των γερμανικών ενόπλων δυνάμεων και μια από τις πιο ισχυρές δυνάμεις εισβολής στην ιστορία.

Παρά τις επανειλημμένες προειδοποιήσεις, ο Στάλιν αρνήθηκε να πιστέψει ότι ο Χίτλερ σχεδίαζε επίθεση και η γερμανική εισβολή έπιασε τον Κόκκινο Στρατό απροετοίμαστο. Με μια τριπλή επίθεση προς το Λένινγκραντ στο βορρά, τη Μόσχα στο κέντρο και την Ουκρανία στο νότο, τα γερμανικά τμήματα αρμάτων μάχης Panzer και οι αεροπορικοί βομβαρδισμοί της Luftwaffe βοήθησαν τη Γερμανία να αποκτήσει νωρίς πλεονέκτημα έναντι των πολυάριθμων αλλά κακώς εκπαιδευμένων σοβιετικών στρατευμάτων.

Μόνο την πρώτη μέρα της επίθεσης, η Luftwaffe κατάφερε να καταρρίψει περισσότερα από 1.000 σοβιετικά αεροσκάφη.

Οι γερμανικές δυνάμεις αρχικά κινήθηκαν γρήγορα κατά μήκος του τεράστιου μετώπου, παίρνοντας ως αιχμαλώτους εκατομμύρια Σοβιετικούς στρατιώτες. Τα Einsatzgruppen, ή τα ένοπλα τάγματα θανάτου των SS, ακολούθησαν στον απόηχο του στρατού, αναζητώντας και σκοτώνοντας πολλούς αμάχους, ειδικά Σοβιετικούς Εβραίους.

Οι οδηγίες του Χίτλερ για την εισβολή περιελάμβαναν το Τάγμα των Επιτρόπων, το οποίο εξουσιοδότησε την άμεση εκτέλεση όλων των αιχμαλώτων αξιωματικών του εχθρού. Πολλοί Σοβιετικοί αιχμάλωτοι πολέμου σκοτώθηκαν επίσης αμέσως μετά τη σύλληψή τους, μια άλλη πρακτική που παραβίαζε τα διεθνή πρωτόκολλα πολέμου.

Επίθεση στη Μόσχα

Ενώ έκαναν εδαφικά κέρδη, οι γερμανικές δυνάμεις υπέστησαν επίσης σοβαρές απώλειες, καθώς το αριθμητικό πλεονέκτημα των Σοβιετικών και η δύναμη της αντίστασής τους αποδείχθηκαν μεγαλύτερα από τα αναμενόμενα. Μέχρι τα τέλη Αυγούστου, με τις γερμανικές μεραρχίες Panzer μόλις 220 μίλια από τη σοβιετική πρωτεύουσα, ο Χίτλερ διέταξε -για τις διαμαρτυρίες των στρατηγών του- να καθυστερήσει η προσπάθεια κατά της Μόσχας προς όφελος της εστίασης στην Ουκρανία στο νότο.

Το Κίεβο της Ουκρανίας έπεσε στη Βέρμαχτ μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου 1941. Στο βορρά, οι Γερμανοί κατάφεραν (με τη βοήθεια Φινλανδών συμμάχων) να αποκόψουν το Λένινγκραντ από την υπόλοιπη Ρωσία, αλλά δεν ήταν αρκετά ισχυροί για να καταλάβουν την ίδια την πόλη . Αντίθετα, ο Χίτλερ διέταξε τις δυνάμεις του να λιμοκτονήσουν το Λένινγκραντ , ξεκινώντας μια πολιορκία που θα κατέληγε να διαρκέσει περίπου 872 ημέρες.

Στις αρχές Οκτωβρίου 1941, ο Χίτλερ διέταξε την έναρξη της Επιχείρησης Typhoon , της γερμανικής επίθεσης κατά της Μόσχας. Η καθυστέρηση έδωσε χρόνο στους Σοβιετικούς να ενισχύσουν την άμυνα της πρωτεύουσάς τους με περίπου 1 εκατομμύριο στρατιώτες και 1.000 νέα άρματα μάχης T-34. Μετά από μια επιτυχημένη αρχική επίθεση, οι λασπωμένοι δρόμοι του φθινοπώρου -γνωστοί ως Rasputitsa, ή εποχή του τέλματος- κυριολεκτικά σταμάτησαν τη γερμανική επίθεση έξω από τη Μόσχα, όπου έπεσαν στις βελτιωμένες ρωσικές άμυνες.

Στα μέσα Νοεμβρίου, τα τμήματα Panzer επιχείρησαν μια τελική προσπάθεια να περικυκλώσουν τη Μόσχα, φτάνοντας σε απόσταση 12 μιλίων από την πόλη. Αλλά οι ενισχύσεις από τη Σιβηρία βοήθησαν τον Κόκκινο Στρατό να νικήσει την επίθεση, σταματώντας οριστικά τη γερμανική επίθεση καθώς έφτασε ο βίαιος χειμωνιάτικος καιρός. Οι σοβιετικές δυνάμεις πραγματοποίησαν μια αιφνιδιαστική αντεπίθεση στις αρχές Δεκεμβρίου, θέτοντας τους Γερμανούς σε άμυνα και αναγκάζοντάς τους να υποχωρήσουν.

Αποτυχία της επιχείρησης Barbarossa

Παρά τα εδαφικά της κέρδη και τις ζημιές που προκλήθηκαν στον Κόκκινο Στρατό, η επιχείρηση Barbarossa απέτυχε στον πρωταρχικό της στόχο: να αναγκάσει τη Σοβιετική Ένωση να συνθηκολογήσει.

Αν και ο Χίτλερ κατηγόρησε τον χειμωνιάτικο καιρό για την αποτυχία της επίθεσης της Μόσχας, ολόκληρη η επιχείρηση είχε υποφέρει από έλλειψη μακροπρόθεσμου στρατηγικού σχεδιασμού. Βασιζόμενοι σε μια γρήγορη νίκη, οι Γερμανοί δεν κατάφεραν να δημιουργήσουν επαρκείς γραμμές ανεφοδιασμού για να αντιμετωπίσουν τις τεράστιες αποστάσεις, τον παγωμένο καιρό και το σκληρό έδαφος.

Είχαν επίσης υποτιμήσει τη δύναμη της σοβιετικής αντίστασης, την οποία ο Στάλιν ενθάρρυνε επιδέξια με τις εκκλήσεις του να υπερασπιστεί τη «Μητέρα Ρωσία». Το Τάγμα του Επιτρόπου του Χίτλερ και άλλες αδίστακτες συμπεριφορές από την πλευρά των Γερμανών χρησίμευσαν επίσης για να εδραιώσουν την αποφασιστικότητα του Κόκκινου Στρατού να πολεμήσει μέχρι το τέλος.

Οι μάχες δεν είχαν τελειώσει πολύ στο Ανατολικό Μέτωπο και ο Χίτλερ διέταξε μια άλλη μεγάλη στρατηγική επίθεση κατά της Σοβιετικής Ένωσης τον Ιούνιο του 1942. Χάρη σε παρόμοια εμπόδια, τελικά συνάντησε επίσης αποτυχία, με τη Μάχη του Στάλινγκραντ το 1943 να ανατρέψει την παλίρροια αποφασιστικά προς τις Συμμαχικές Δυνάμεις στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.

Πηγές

Επιχείρηση Μπαρμπαρόσα και η αποτυχία της Γερμανίας στη Σοβιετική Ένωση. Αυτοκρατορικά Πολεμικά Μουσεία .
Anthony Beevor, «Επιχείρηση Barbarossa: γιατί η εισβολή του Χίτλερ στη Σοβιετική Ένωση ήταν το μεγαλύτερο λάθος του». BBC: History Extra , 3 Μαρτίου 2021.
Norman Stone, Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος: Μια σύντομη ιστορία . (Βασικά Βιβλία, 2013).